南大西洋、アルゼンチン沖において、国際的な分類学者グループによる海洋調査とその後の研究により、これまで知られていなかった5つの属に加え、 57種の新種の海洋生物が発見された。これらの発見は、シュミット海洋研究所の研究船R/Vファルコー号に乗船したCONICETの研究者らが実施した大陸斜面IVミッションで調査された深海域、マル・デル・プラタ海底峡谷から得られたものである。
この確認は、日本財団とネクトン海洋センサスがシュミット海洋研究所と提携して開催した「種発見ワークショップ」で生物試料が分析された後に得られた。ワークショップは、アルゼンチン国立科学技術研究会議（CONICET）の研究者であるマルティン・ブロガー氏とバレリア・テソ氏が現地で調整し、ブエノスアイレスのマイモニデス大学にラテンアメリカとヨーロッパから約20名の分類学専門家が集まった。当初の推定では約40種だったが、標本の詳細な調査により57種にまで増加した。
数千人が追う探検
大陸斜面IV探査キャンペーンは2025年8月に21日間実施され、国立科学技術研究会議の科学者も参加した。この探査では、遠隔操作無人探査機（ROV）「スバスティアン」が使用され、約3.900メートルの深さまで潜航して海底に生息する生物の画像やサンプルを収集した。
最も印象的な点のひとつは、その生中継だった。潜水の様子は同時視聴者数約400万人を集め、デジタルプラットフォームでの視聴回数は累計で2200万回近くに達した。この深海への窓を通して、一般の人々はメディアではめったに見ることのできない科学研究をリアルタイムで視聴することができた。
キャンペーンの主任科学者であり、ベルナルディーノ・リバダビア・アルゼンチン自然科学博物館のCONICET研究員でもあるダニエル・ラウレッタ氏は、分類学における国際協力は、特に専門家が少ないグループにおいては不可欠であると強調した。彼の評価によれば、このワークショップは新種の発見を加速させ、深海生物の研究に携わるキャリアをスタートさせたばかりの分類学者の育成に役立ったという。
標本の同定には、形態学的特徴の研究と遺伝子解析を組み合わせた統合分類学的手法が用いられた。発見された情報は、新たに記載された海洋生物種専用のオープンデータプラットフォームであるOcean Census NOVAに直接記録され、他の研究チームが情報を参照・検証しやすくなった。
どの動物グループが特定されているか
確認された57種はいくつかのグループに分けられます。海洋食物連鎖において重要な役割を果たす小さな甲殻類であるカイアシ類が20種、ナマコやウミユリなどの棘皮動物が22種、八放サンゴ、ウミエラ、イシサンゴなどの刺胞動物が14種、そして掘足類が1種です。また、サンゴ、ナマコ、甲殻類を含む5つの新しい属がこのリストに追加されました。
最も話題になった発見の一つは、ロキという愛称で呼ばれるナマコで、学名はPeniagone sp.です。これは深海に生息するナマコの一種で、北欧神話の神ロキを彷彿とさせる角のような付属肢を持っています。専門家は、ワークショップ中に最大10種のナマコの新種が発見されたと推定しており、ロキは海底で撮影された画像や動画から最も注目を集めた種の一つでした。
カイアシ類の場合、分類学者は収集した標本の約10パーセントしか調査していない。それでも、この研究によって同グループ内で20種の新種が記載され、未だ研究すべき資料の量がどれほど多いかがわかる。ワークショップの責任者たちは、野外調査で採取された多くの標本がまだ完全な分析を受けていないことを認めている。
サンゴ類に関しては、今回のワークショップで2つの新属と1つの新科の存在が示唆されたが、これらの結果は遺伝子解析による確認を待っている段階である。また、ウミエラの一種であるPseudumbellula sp.と、橙赤色の八放サンゴであるOrstomisis sp.も注目に値する。これら2種の生物は、他の生物の生息地を生み出すことができる深海生態系に関する重要な情報を提供してくれる。
オープンサイエンスと大陸間協力
種の発見数に加え、このワークショップは地域の科学研究能力にも直接的な影響を与えました。処理された標本は、 CONICET傘下のアルゼンチン自然科学博物館など、アルゼンチンの機関コレクションに永久保存されます。この保存により、将来の研究者が標本を再調査し、記載内容を確認または拡張することが可能になります。
ラテンアメリカとヨーロッパの分類学者が参加することで、このプロジェクトの国際的な性格がさらに強固なものとなっている。オーシャン・センサスの科学ディレクターであるミシェル・テイラー氏は、短期間で57種5属が発見されたことは、共同分類学のスピードと力強さを示すものだと指摘した。また、深海は地球上で最も理解されていない生態系の一つであることも強調した。
シュミット海洋研究所の所長、ジョティカ・ヴィルマニ氏は、最先端技術と共通の科学的専門知識を組み合わせることの価値を強調した。彼女の見解では、これらの成果は南大西洋の海洋生物に関する理解を深めるものであり、オーシャン・センサスのおかげで、海洋生物多様性に取り組むヨーロッパのチームを含む世界中のコミュニティが利用できるようになる。
ラウレッタ氏は、この知識を維持し、次世代に伝えていく必要性を強調している。アルゼンチンは、この地域で最大規模の分類学者コミュニティを有しており、全国各地に分布し、多種多様な生物群を専門としている。研究者によると、こうした技術を保存し、次世代を育成することは、将来にわたって研究を継続していく上で不可欠である。
次の目的地：アメギーノ砲とアルミランテ・ブラウン砲
CONICETは、アルゼンチン深海研究グループとシュミット海洋研究所を通じて、すでに大陸斜面Vミッションの準備を進めている。2027年2月と3月に予定されているこのミッションは、約23日間続き、チュブト州沖合約600キロメートルに位置するアメギノ海底峡谷とアルミランテ・ブラウン海底峡谷に焦点を当てる。
目標は、これまであまり研究されてこなかった南西大西洋の海域を探査し、水深4.000メートルを超える深海域に到達することです。科学者たちは、高い生物多様性と、潜在的に新種の発見、そして脆弱な海洋生態系の発見を期待しています。探査では、ROV（遠隔操作型無人探査機）「SuBastian」の活用や、教育的なライブ配信など、オープンサイエンスの形式を維持します。
このチームには、アルゼンチンの研究機関（主にCONICET所属）から19名の研究者が参加する予定で、複数の国立大学やアルゼンチン海軍管区の専門家も加わる。今回の探検では、マル・デル・プラタ峡谷での調査結果をさらに発展させ、未だ不完全な生物目録に新たな種や属を追加することが期待される。
この科学的イベントの成果は、いくつかの側面を持つ。深海の生物を生き生きと紹介したアルゼンチンの探査隊、新種を57種、新属を5属に増やした国際ワークショップ、データ共有のためのオープンなプラットフォーム、そして2027年に予定されているミッションなどだ。これらすべては、南大西洋がこれまで知られていたよりもはるかに豊かな生物多様性を秘めていることを示唆している。
