コガシラネズミイルカ（学名：Phocoena sinus）は、絶滅との闘いの象徴となっている。カリフォルニア湾北部固有種であるこの小型クジラ類は、野生ではわずか十数頭しか残っておらず、危機的な状況に直面している。しかし、ここ数週間で、全く異なる視点からコガシラネズミイルカの生存を願う二つの取り組みが始まった。一つは、コガシラネズミイルカを死に追いやっている違法取引を告発するスペイン映画、もう一つは、すでに直接目撃例を生み出している若い観察者向けの研修プログラムである。
7月18日は国際コガシラネズミイルカの日です。この日は、1996年から絶滅危惧種に指定されているこの種が直面している危機について、人々の意識を高めることを目的としています。主な脅威は直接的な狩猟ではなく、トトアバという魚を違法に捕獲するために使われる刺し網です。トトアバの浮き袋（「ブチェ」と呼ばれる）は、アジアの闇市場、特に中国で法外な価格で取引されています。コガシラネズミイルカはこれらの網に誤ってかかってしまい、呼吸のために水面に上がることができず溺死してしまうのです。
危機を訴える拡声器としての映画
スペインのヌリア・イバニェス監督は、カリフォルニア湾北部地域の現実を描いた映画『ガーディアン』をスペインで初公開した。マラガ映画祭で上映され、モレリア国際映画祭で最優秀新人賞を受賞した本作は、トトアバの違法漁獲を通報した労働者バシリオ・モンカダが命を脅かされる物語を描いている。イバニェス監督は、この地域を「美しく楽園のようだが、その奥底にははるかに敵対的な何かがある」と表現している。監督は、真の主人公はコガシラネズミイルカではなく、トトアバだと説明する。トトアバの浮き袋は、わずか数年で1キロあたり8.000ドルから20.000ドルにまで高騰しており、監督はこれを「海のコカイン」と呼んでいる。本作は、違法行為が横行するこの地域で、貧困、制度的怠慢、組織犯罪がどのように絡み合っているかを映し出している。
海の若き守護者たち
映画が人々の意識を高める一方で、コガシラネズミイルカの新たな保護者たちが現地で訓練を受けている。バハ・カリフォルニア州サン・フェリペ出身の若者9人が、カリフォルニア湾上流域持続可能性グループ（GIS）と国立自然保護区委員会（Conanp）が主催し、環境天然資源省（Semarnat）、連邦環境保護検察庁（Profepa）、シー・シェパードの支援を受けた研修プログラムに参加した。彼らは10日間、調査船シーホース号に乗船し、長距離双眼鏡の使い方、音響信号の解釈、環境DNAサンプルの採取方法を学んだ。悪天候にもかかわらず、彼らはコガシラネズミイルカを3回直接目撃し、複数の音響探知に成功し、この種がゼロトレランス区域とその周辺地域にまだ生息していることを確認した。目標は、2027年までにメキシコが将来の科学調査航海を率いることができる国家監視チームを育成することである。
危機に瀕する生態系
コガシラネズミイルカは、体長1,2～1,5メートル、体重最大55キログラムと世界最小のクジラ類であるだけでなく、繁殖率も非常に低い。メスは6歳で性成熟に達し、2年以上に一度しか子を産まない。このため、個体数の回復は困難である。さらに、遺伝子研究によると、この種は常に希少であり、特に脆弱である。違法なトトアバ漁業に加え、農薬汚染やコロラド川の流量減少が、その生息環境を変化させている。メキシコ政府は監視活動を継続し、違法な漁網を撤去し、漁師への補償プログラムを実施しているが、組織犯罪は依然として活動を続けている。コガシラネズミイルカはメキシコの法律やワシントン条約（CITES）などの国際協定によって保護されているが、その未来は違法漁業の根絶にかかっている。
映画による告発と新たな観察者の育成が相まって、絶滅の危機に瀕していた種に一縷の望みが芽生えつつある。科学界と市民社会が動き出す中、コガシラネズミイルカはカリフォルニア湾の濁った海を泳ぎ続け、網を双眼鏡に持ち替えた若者たちと同じ粘り強さで抵抗している。その生存は保証されていないが、目撃情報、映像、そして新たな保護活動の一つ一つが、絶滅を防ぐための闘いに一粒の砂を積み重ねているのだ。