常に人々を魅了し、同時に恐怖心を抱かせてきた捕食者であるサメが、ハリケーン対策において意外な味方となる可能性が出てきた。デラウェア大学の研究者たちは、これらの動物を自然のセンサーとして利用し、ハリケーンの予測モデルを改善するのに役立つ海洋データを取得する方法を研究している。このアイデア自体は新しいものではないが、技術の進歩によって実現可能性が高まっている。
一方、いくつかの研究では、サメは気圧の変化を感知し、嵐が来る前に行動を変化させることができることが示されている。何百万年もの間、サメが生き延びてきたこの能力は、ハリケーンの力学をより深く理解するために活用できる可能性がある。これは直接的な予測方法ではないものの、サメが提供する情報は非常に貴重である。
デラウェア大学における先駆的なプロジェクト
デラウェア大学海洋科学政策学部の研究チームは、サメの背びれに小型電子機器を埋め込むプロジェクトを開始した。これらのセンサーは、水温、水深、そして塩分濃度を示す導電率を記録する。サメが水面に浮上すると、この機器は測定値を衛星ネットワークに送信し、科学者たちは海洋状況をリアルタイムで監視できるようになる。
主な目的は、混合層として知られる海洋の上層部の温度を測定することです。この情報はハリケーンの研究にとって非常に重要です。なぜなら、暖かい海水はハリケーンが勢力を増すために必要なエネルギーの一部を提供するからです。主任研究員で大学教授のアーロン・カーライル氏はロイター通信に対し、「サメは数が多く、広く分布しており、多くの保護された海洋哺乳類よりも観察しやすいため、新たな研究機会を提供してくれます。私たちは海洋上層の熱量に非常に興味を持っています」と説明しました。
このプロジェクトで選ばれた種は、アオザメ、ヨシキリザメ、シュモクザメ、そしてホホジロザメの幼魚です。研究者たちは海岸から50～65キロメートル沖合まで出向き、餌を使ってサメを捕獲します。船に引き上げた後、センサーを取り付け、サメの状態を確認した後、海に放流します。この装置は時間とともに自然に外れる設計になっているため、サメが一生装着したままになることはありません。
嵐の際のサメの行動
このプロジェクトに加えて、他の研究でも、ハリケーンが到来する前にサメが沿岸海域を離れることが示されている。ボブ・ヒューター博士がミシェル・ヒューペル、コリン・シンプフェンドルファーと共に2003年に発表した研究では、2001年の熱帯低気圧ガブリエルの際の若いクロトガリザメの行動を分析した。音響発信器を用いて得られたデータによると、これらのサメは嵐が通過する前にフロリダ湾岸の湾を離れ、より深い海域に向かい、1～2週間後に戻ってくることが示された。
海洋調査団体OCEARCHの上級科学顧問であるヒューター氏は、決定的な要因は風や雨ではなく、嵐の接近に伴う気圧の低下だったと説明した。「その気圧低下は水柱を通して海洋生物に伝わる」と彼は述べた。サメは内耳に、たとえそれが海上で起こったとしても、この気圧低下を感知できる能力を持っている。この能力は生まれつきのものであり、サメの生存戦略の一部となっている。
衛星追跡によってもこれらの動きが確認されている。海洋調査団体OCEARCHは、グローバル・シャーク・トラッカー・プログラムの一環として、100頭以上のホホジロザメに追跡装置を取り付けている。このモニタリングのおかげで、科学者たちは熱帯低気圧が接近する際にサメの経路が変わることを観測できた。しかし、ヒューター氏は、多くのサメは悪天候を避けるために深海に潜るため、その間は発信機が衛星への信号送信を停止すると説明している。
限界と将来展望
こうした進歩にもかかわらず、専門家はサメを使ってハリケーンを直接予測することはできないと明言している。ヒューター氏はユーモラスにこう述べた。「国立気象局やFOXウェザーの優秀なチームの方が、サメを使って予測するよりもずっと適任だと思う」。しかし、サメの持つ特性は興味深く、これらの動物が世界の海で400億年も生き延びてきた理由を理解するもう一つの方法だと付け加えた。
デラウェア州のセンサーや行動研究から得られたサメの情報は、既存の海洋学モデルや大気モデルを補完するものです。水温や塩分濃度に関するデータはハリケーンの強度モデルの較正に役立ち、サメの行動は気圧変化の早期指標として利用できます。衛星やハリケーン観測機に取って代わるものではありませんが、海洋内部からの独自の視点を提供してくれるのです。
しかし、これらの発見を組み合わせることで、気象研究に有望な道が開かれる。サメは、海洋環境を感知する天性の能力を持ち、科学者にとって新たな研究ツールとなる。まだ解明すべき点は多いが、既に分かっていることから、これらの動物は単なる捕食者ではなく、海の番人であり、知らず知らずのうちに、沿岸地域に影響を与える極端な現象をより深く理解する手助けをしてくれる存在であることが分かる。