その映像は、前例のないほど衝撃的だ。一頭のシャチがマンボウの尾をしっかりと掴み、もう一頭が全速力で突進してくる。その衝撃は凄まじく、巨大なマンボウの体は無数の破片となって水中に漂う。一見すると凄まじい狩りの光景に見えるが、実はこれは科学者たちがこれまでマンボウ類で記録したことのない行動であり、学術誌「Frontiers in Ethology」に掲載されたばかりだ。
研究団体「Beneath The Waves」のキャスリン・エアーズ研究員が主導したこの発見は、メキシコ沖のカリフォルニア湾で撮影された2つの別々の録音に基づいている。どちらの録音にも、シャチ（Orcinus orca）の群れが連携した行動をとる様子が映っている。成体のメスがマンボウ（Masturus lanceolatus）の大きな尾びれをつかみ、オスが加速してメスが放した直後に体当たりするのだ。その結果、体重2.000キログラム、体長3メートルにもなるこの魚は、ほぼ瞬時にバラバラになってしまう。
これまで見たことのない狩猟技術
最初の出来事は2024年7月29日、アイレスがバハ・カリフォルニア・スル州のサン・ホセ・デル・カボ近郊で海洋サファリのガイドとしてダイビングをしていた時に起こった。メス3匹、オス1匹、幼魚1匹のグループがマンタを狩り終えたばかりの時、マンボウの死骸が現れた。メスがそれを掴み、オスが飛びかかり、幼魚が小さな破片をむさぼり食い、その間に成魚が本体を食べた。2025年9月7日にツアーオペレーターのヘクター・フランツが記録した2番目の出来事は、セラルボ島の沖合の海峡で全く同じ一連の行動が繰り返された。
研究者らは、どちらのケースでもマンボウはすでに死んでおり、内臓も取り除かれていたため、体当たりが殺害方法であった可能性は排除されると強調している。「これは、顎が小さい若いシャチがより簡単に餌を食べられるようにするためか、あるいは単に遊びのためかもしれないと考えています。シャチは餌で遊ぶことで知られています」と、エアーズ氏は声明で説明した。
この研究の共著者であり、オルカス・メキシコの事務局長を務める海洋生物学者のエリック・ヒゲラ氏は、この行動は戦術的な計画能力を示していると付け加え、「シャチは頭の中で複数のステップからなる計画を練り、それを軍事的な精度で実行することができる」と述べている。ヒゲラ氏はまた、マンボウの体構造は、ほぼ90％が水分で構成されたゼラチン状のコラーゲンの厚い層で覆われているため、運動エネルギーによる衝撃で特に破片化しやすいと指摘している。
ゲーム戦略か、それとも食料戦略か？
科学界は、この行動に遊びの要素が含まれている可能性を否定していない。シャチは物や死んだ獲物で遊ぶことで知られており、ワシントン州沖のピュージェット湾では、死んだサケを帽子のようにかぶっているのが目撃されているほか、他の地域ではアシカの皮を空中に投げ上げている。「多くの場合、遊び以外の機能的な理由は見当たらない」と、今回の研究には関わっていないシャチ行動研究所所長のモニカ・ウィーランド・シールズ氏は述べている。
しかし、最初の出来事で、最も小さな破片を積極的に食べていた幼体の存在は、親による子育てへの投資を示唆している。「硬くてゴムのようなマンボウを小さな破片に砕くことで、若いシャチははるかに食べやすくなる」とヒゲラ氏は説明する。成体は小さな破片を食べず、子シャチのために残していたことから、この手法は若い個体の摂食を容易にするためのものであるという仮説が裏付けられる。
この研究は、シャチに見られるもう一つの最近の行動、すなわちイベリア半島沖でヨットの舵を攻撃する行動との類似点も指摘している。「概念的には明確なつながりがある」とヒゲラ氏は言う。「どちらの場合も、社会的学習を通じて広がる認知的かつ自己報酬的な行動が見られる。違いは目的にある。イベリア半島のシャチは舵を中心とした遊びを発達させたのに対し、カリフォルニア湾のシャチはこの遊び心のある工夫を食物処理に応用しているのだ。」
研究者たちは、個体識別やこの技術が世代を超えて受け継がれているかどうかを判断するために、特に背びれや眼状紋などの高画質な記録をさらに必要としていると強調している。「シャチがどのように獲物を狩り、処理するかについての新たな技術を、私たちは今もなお発見し続けています」とエイレス氏は締めくくっている。「シャチは世界で最も象徴的な海洋捕食動物の一つでありながら、私たちを驚かせ続ける存在です。」
協調性、力任せの行動、そしておそらく遊び心も含まれたこの行動は、シャチの知性と文化を垣間見ることができる新たな手がかりとなる。科学者たちは引き続きデータを収集しているが、2トンのマンボウを仕留めるシャチの映像はすでにネット上で拡散しており、海には私たちの想像を超える秘密がまだたくさん隠されていることを改めて思い起こさせてくれる。