カナダ太平洋沿岸の極寒の海域では、定住性のシャチとカマイルカが、その社会生活や摂食習慣に関する私たちの認識を根底から覆した。最近の一連の観察により、従来は別々の捕食者、あるいは潜在的なライバルと見なされてきたこれら2種の鯨類が、この地域で最も貴重な獲物の一つであるキングサーモンを狩るために協力し合っていることが明らかになった。
カナダの大学チームがヨーロッパの研究機関と協力して行った研究によると、シャチは大型の獲物を扱う力と技術を提供し、イルカは高度に洗練されたエコーロケーションシステムを提供するという、機会主義的な共生関係が明らかになった。その結果、まるで水中の振り付けのような光景が繰り広げられる。様々な種類のシャチが一体となって動き、サケの群れを追跡し、獲物を分け合うのだ。
一見穏やかだが、水面下では多くの動きがある海
この物語の主な舞台は、ブリティッシュコロンビア州のジョンストン海峡とバンクーバー島周辺の海域である。一見すると海面は穏やかに見えるが、その水面下では複雑な捕食者の縄張り争いが繰り広げられている。北部に生息するシャチは、紛れもない黒いシルエットを浮かべながら前進し、その周りをカマイルカが神経質そうに、めったに離れることのない密集した群れで泳ぎ回っている。
最近まで、これらの遭遇は単なる偶然と解釈されていた。イルカの群れがシャチと並んで狩りをし、互いにほとんど干渉しないというものだ。しかし、科学者たちは、回避行動も攻撃的な行動も見られないことから、何か別のことが起こっているのではないかと疑い始めた。両種は離れるどころか、狩りをしながら同じ空間を共有することに何の抵抗も感じていないようだった。
疑念を払拭するため、ダルハウジー大学とブリティッシュコロンビア大学が中心となり、ハカイ研究所とドイツのライプニッツ研究所の協力を得て結成された国際チームは、これらの海域で何が起こっているのかを詳細に記録することにした。彼らの目的は、単純ながらも重要な疑問に答えることだった。すなわち、これらの遭遇は偶然の出来事なのか、それともシャチとイルカの両方が優位に立つための戦略なのか、ということだ。
その答えは、これまで鯨類の研究にほとんど用いられてこなかった技術の組み合わせから生まれた。ドローン、水中カメラ、そして音響センサーとモーションセンサーを備えた3Dバイオレコーディングタグ（CATS：Customized Animal Tracking Solutions）である。これらのタグは、吸盤のようにシャチの体に装着され、水中での行動を詳細に観察することを可能にする。
未公開映像：協力的な狩猟が再建された様子
現地調査は2020年8月に集中して行われ、研究者たちはバンクーバー島周辺のサケの遡上域をパトロールする9頭の北部定住型シャチを追跡した。同時に、この地域に多く生息し、組織的な集団狩りで知られるカマイルカの大群の存在と移動も記録した。
ドローンを用いて高解像度の航空写真を撮影し、イルカとシャチが水面や潜水初期段階でどのように空間を共有しているかを明らかにした。水中では、CATSタグに取り付けられたカメラとセンサーによって、これまで隠されていた軌跡の変化、加速度、潜水深度、そしてこれらの動物が活動する音響環境全体を再現することができた。
データからは、シャチがイルカの群れに遭遇した後、進路を変え、明らかに採餌に関連した潜水行動でイルカの後を追った事例が25件明らかになった。この偶然の一致は、単なる偶然とは思えなかった。シャチの進路変更は、サケを追跡するためにエコーロケーションパルスを発信しながら前進していたイルカの軌跡と一致していたのだ。
一方、研究チームはシャチによるキングサーモンの捕獲を8回成功させたことを記録した。そのうち4回は、イルカが獲物の追跡から捕獲まで、一連の過程全体にわたって立ち会っていた。特に印象的な場面の一つとして、研究者たちは、シャチが引き裂いた成魚のサケの残骸をイルカが食べ、水面に浮かぶ小さな破片をついばむ様子を観察した。
この行動は、異なる種間での効果的な獲物の共有と解釈されたが、これはこれまでこの個体群、あるいはこの組み合わせの鯨類では記録されていなかったことである。研究の筆頭著者である海洋学者のサラ・フォーチュン氏によると、収集されたデータは、シャチとイルカが「実際に協力して獲物を見つけ、共有している可能性がある」ことを示唆しており、これはこれらの遭遇に関する従来の見方を完全に覆すシナリオである。
機能的同盟：この協力で誰が何を得るのか
研究者たちは、種間の理想的な友情を示唆するどころか、「機会主義的な協力」あるいは「機能的なパートナーシップ」と表現している。つまり、複雑な意図や意識的な合意を必要とせずに、それぞれが利益を得られる関係のことだ。この観点からすると、シャチはイルカを「レーダー内蔵の偵察隊」のように利用し、イルカは地域の頂点捕食者の1人に密着することで恩恵を受けることになる。
その鍵となる技術は、イルカのエコーロケーション（反響定位）にあり、これが魚の行動に影響を与える。これらの小型の鯨類は、魚やその他の物体に反射する一連のクリック音を発し、その反響音によって周囲の音響イメージを構築する。光がほとんど届かない濁った深海では、このシステムは単純な視覚よりもはるかに効果的に、キングサーモンの群れを見つけることができる。
CATSタグの音響データによると、シャチはイルカがいる場所では自身の音を小さくしており、それによって他のイルカのエコーロケーションをよりよく聞き取ることができる可能性がある。著者らによると、この行動は、シャチが水中に残されたイルカの足跡をたどるために自身の音を部分的に「消音」することで、より少ないエネルギー消費で大型の獲物を見つける可能性を高めているという仮説を裏付けている。
一方、イルカにはいくつかの利点がある。まず、イルカは潜在的な捕食者、例えば食性の異なる他のシャチの群れから身を守ることができる。サケを専門に捕食する定住性のシャチの近くにいることで、イルカは危険が全くない海域において、一種の「生きた盾」を得ることができるのだ。
2つ目の大きな利点は、通常では入手困難なキングサーモンの切り身を入手できることです。成魚のキングサーモンはイルカが捕まえて丸呑みするには大きすぎますが、シャチが引き裂くと、扱いやすい大きさの破片が水中に放出されます。そのため、これらの破片を漁ることは、シャチにとって餌を得る絶好の機会となり、シャチを注意深く観察する価値があるのです。
この発見はクジラ目の科学にどのような貢献をするのでしょうか?
これまで、シャチは主に単独または家族単位で狩りを行い、獲物を群れのメンバー間で分け合う一方、カマイルカは独自の狩りを行うという見解が一般的だった。さらに、世界の他の地域では、シャチが様々な種類のイルカを襲撃する事例が記録されており、両グループ間の関係がかなり緊張しているという考えを裏付けている。
学術誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された今回の新たな研究結果は、異なる種の鯨類間の非攻撃的な相互作用がこれまで考えられていたよりもはるかに頻繁に起こっていることを示唆する、増えつつある研究結果と一致している。「エコロジー・アンド・エボリューション」に掲載された同じ地域での並行研究でも、定住性のシャチと、ダールネズミイルカなどの他の小型鯨類との相互作用が記述されており、北東太平洋の海洋生態系はかつて考えられていたよりも複雑な社会ネットワークであるという考えを裏付けている。
ピサ生物物理学研究所のパオロ・ドメニチ氏のようなヨーロッパの専門家は、この種の発見は、大型海洋捕食動物の相互作用に関する「いまだほとんど解明されていないパズルの重要なピース」を加えるものだと指摘している。ドメニチ氏の見解では、この研究は、水面下で起こっていることを記録する技術的な難しさのために、協力的で非暴力的な相互作用が長年見過ごされてきた可能性を示唆している。
カナダ国外からも、アルゼンチンの海洋生物学者マルセラ・フニン氏のような専門家は、シャチとイルカはどちらも「非常に知能が高く、機会主義的な」動物であり、環境状況に応じて食生活や行動を適応させることができると指摘している。彼女は、これは種間の正式な合意を意味するものではないと明言しているが、互いの存在によってもたらされる機会を利用する柔軟な戦略には合致する、としている。
著者自身も慎重な姿勢を示しており、記録された行動のサンプルは依然として限られていることを強調している。サケをめぐるこのような協力関係が他の地域でも見られるのか、あるいはブリティッシュコロンビア州特有の条件、例えばキングサーモンの豊富さや、地元のシャチやイルカの個体群の特殊な構造などと関連しているのかを判断するには、太平洋や大西洋の様々な地域で、年間を通して異なる時期に実施されるさらなる調査が必要となるだろう。
科学的な側面だけでなく、この種の研究は、捕食者と被食者の関係が漁業や、ヨーロッパを含む沿岸経済にとって重要な種の管理にどのように影響を与えるかをより深く理解することに貢献する。カナダでは既に事例が報告されているが、ドローン、バイオレコーディングタグ、音響分析を組み合わせたこの手法は、シャチとイルカが生息地や資源を共有するカンタブリア海、北大西洋北東部、地中海などの海域でも応用され始めている。
ブリティッシュコロンビア州沖のこれらの光景が明らかにするのは、海には、本来なら食料を巡って競合するはずの種同士が、いまだに意外な同盟関係を築いているということだ。水面下で繰り広げられる静かな影のゲームの中で、シャチとイルカは互いの強みを活かす方法を見出したようだ。一方が「レーダー」の役割を担い、もう一方が力強い攻撃力を発揮する。そして、両者が力を合わせることで、それぞれのサケ養殖場は、友、敵、あるいは単なる隣人といった従来のレッテルを覆す、共同狩りの絶好の舞台へと変貌する。
