近日、ガリシア諸島の海岸を訪れた人々は、まるで過激な自然ドキュメンタリーの一場面のような光景を目にした。今年に入って3度目となるこの現象で、シエス諸島は数千匹もの甲殻類に覆われ、海岸線や岩場は独特の色合いに染まり、観光客や国立公園の管理者たちの注目を集めている。
この種は、地元ではパテキソ、パテロ、パトラートなど様々な名前で知られていますが、正式名称はPolybius henslowiiです。スペイン語での正式名称はクラブ・パトゥードですが、この地域の港や海岸ではガリシア語の名前が最もよく知られており、海岸ではおなじみの光景であることが分かります。決して新しい現象ではありませんが、潮の満ち引きによって海岸に打ち上げられる個体数の多さには、いまだに驚かされます。
これらの大規模な着陸を説明する要因は何でしょうか？
ガリシア大西洋諸島海洋陸域国立公園は、単一の原因ではなく、複数の要因が複合的に作用してこれらの動物を干からびさせていると説明している。主な要因の一つは海水温の上昇であり、春から夏にかけての北風の継続と相まって、これらの甲殻類の群れが海岸線へと押し流されやすくなる。
海底にじっとしていることを好む同種の他のエイとは異なり、アカエイは外洋を泳ぐのが得意です。しかし、その体は非常に軽くて脆いため、強い海流に弱いのです。大きな群れで外洋を移動しているとき、海洋環境の変化によって海岸に打ち上げられ、砂浜に運ばれてくる波の力に抗うことができなくなってしまうことがあります。
海洋生態系にとって不可欠な柱
海岸に死んだり瀕死の動物が大量に打ち上げられているのを見ると、ネガティブな印象を受けるかもしれないが、実際には、それらの動物は自然界において極めて重要な役割を果たしている。これらのカニは、いわば地元の野生生物にとってまさに食べ放題のビュッフェのような存在であり、様々な生態系の一部を成しているのだ。 スペインにおける海洋生物とその保全種について de peces として スズキ、タイ、またはマゴタパテクサスの群生地に出くわすことは、彼らの成長を保証する比類のない餌場となる。
この状況から恩恵を受けるのは魚類だけではありません。カモメやウミウなどの海鳥も、特に繁殖期にはこの資源に大きく依存しています。実際、船乗りたちは、鳥の群れが餌を求めて集まる場所を観察するだけで、沖合に生息するこの甲殻類の群れを見つけることがよくあります。そのため、この甲殻類は海域の健全性を示す自然な生物学的指標となっています。
伝統的な農業から近代的な漁業まで
ガリシア地方の人々とタラとの関係は古く、数十年の間に変化を遂げてきた。かつては魚市場での需要がなかったため、農地の天然肥料として大量に水揚げされるのが一般的だった。肉質はそれほど高くないものの、伝統的な料理に使われ、スープやシチューに濃厚な塩味を加えるのに役立っていたことを覚えている人もいる。
今日ではその運命は一変し、釣り人にとって垂涎の的となっている。スポーツフィッシングとプロの釣りの両方において最高級の餌とみなされ、良型の魚を引き寄せる効果の高さから高く評価されている。興味深いことに、その学名であるPolybius henslowiiは、植物学教授であり、チャールズ・ダーウィンの教育において重要な役割を果たしたジョン・スティーブンス・ヘンズローへのささやかな敬意を表したものだ。
シエス諸島への甲殻類の定期的な飛来は、気候、海流、そして大西洋沿岸に生息する生物のライフサイクルとの間の深い繋がりを改めて認識させてくれる。海岸がこれらの小さな生き物で覆われる光景は視覚的に印象的かもしれないが、この現象はガリシアの生物多様性を育み、何世紀にもわたってこの海域の豊かさを形作ってきた重要な生態学的プロセスを維持する、自然の均衡の一部なのである。