スペイン地中海は、クジラ研究のホットスポットとなっている。ここ数週間で実施された2つの科学調査では、イベリア半島周辺の海域におけるこれらの鯨類の生息状況に関する驚くべきデータが得られた。また、人工知能を活用した技術プロジェクトによって、鯨類の保護強化が期待されている。目視観察、受動音響、ドローンを組み合わせることで、研究者たちは水面下では見過ごされがちな鯨類について、より深く理解できるようになっている。
欧州および各国の資金援助を受けたこれらのプロジェクトは、生態系が非常に豊かなこの地域における海洋生物多様性と種の保全に対する関心の高まりを反映している。アルボラン海とマリーナ・アルタ沿岸は、最も進展が見られた地域であり、その成果は関係チームの予想を上回っている。
アルボラン海探検：アカボウクジラとの66回の遭遇
スペイン海洋研究所（IEO-CSIC）のチームは、ネルハとカボ・デ・ガタ間の969海里を調査するCETALBORAN0526キャンペーンを完了しました。146時間に及ぶ観測期間中、科学者たちは、長時間潜水するため特に発見が難しい深海性クジラであるアカボウクジラとの遭遇を66回記録しました。今回の調査では、目視観測と受動音響法を組み合わせました。受動音響法は、クジラが水面に浮上していなくても水中音を捉えることができる技術です。音響データは今後、研究室で処理され、信号の識別精度を高め、IEOがクジラ類にとって重要な海域と考えている海洋生産性の高いアルボラン海におけるこの種の個体数を推定するために活用されます。
マリーナ・アルタでナガスクジラの目撃数が過去最多を記録
一方、バレンシア工科大学（UPV）の研究者らは、 5月下旬から7月上旬にかけて、マリーナ・アルタ地域沖で127頭のナガスクジラを確認した。ナガスクジラは地球上で2番目に大きな動物で、IUCN（国際自然保護連合）によって地中海では「絶滅危惧種」に指定されている。研究チームはドローンを使用することで、80頭以上の個体を写真で識別し、6頭の非侵襲的な潮吹きサンプルを採取することができた。これにより、クジラの性別とホルモン状態を判定できる。また、活発に移動中の子連れの雌クジラも複数確認されており、研究者らはこれらのデータが種の回復にとって極めて重要だと考えている。目撃例の90%は、サン・アントニオ岬の陸上から確認されたもので、同地では支援チームがボートでの調査を調整した。
クジラを保護するスマートブイ
鯨類にとって最大の脅威の一つである船舶との衝突リスクを軽減するため、ポルトガルのブラガンサ工科大学とバリャドリッド大学（UVa）が主導するコンソーシアムは、人工知能を搭載した自律型ブイのシステムを開発している。各ブイには、鯨の鳴き声を捉え、機械学習アルゴリズムを用いてリアルタイムで分析する水中聴音器が組み込まれている。既存のシステムとは異なり、すべての処理はブイ上で行われるため、エネルギー消費が削減され、ブイを遠隔地にも展開できる。2.000ドルの初期資金を得たこのプロジェクトは、鯨類の存在を検知した際に近くの船舶に警告を発し、回遊経路における航行の安全性を向上させる最初の機能プロトタイプの構築を目指している。
これら3つの取り組みは、スペイン地中海におけるクジラ研究が、伝統的な手法と最先端技術を組み合わせ、順調に進展していることを示しています。アルボラン海とマリーナ・アルタ地域で収集されたデータは、すでに科学者たちが個体数推定値を更新し、保全戦略を改善するのに役立っており、スマートブイは将来的に事故を減らすことが期待されています。研究は現在、研究所で続けられており、採取されたサンプルや音響記録が分析され、これらの海の巨獣の秘密がさらに解明されていく予定です。