コロンビアのウイラ県にあるタタコア砂漠が、新属新種「シャキレミス・コロンビアナ」となる化石カメの発見により、再び古生物学的な名所となった。この研究は、ロサリオ大学の専門家がタタコア自然史博物館と協力して行った。
中期中新世に生息していたこの種は、2022年にラ・ビクトリア近郊で発見された2つの標本から知られている。研究チームは、甲羅に連結した完全な頭蓋骨と、もう一つの甲羅を記録した。このような希少な標本の組み合わせにより、詳細な解剖学的分析と分類学的検証が可能となった。
Shakiremys Colombiana とは何ですか? なぜ重要なのですか?
シャキレミス・コロンビアナは、南米とマダガスカルに生息する淡水ガメの系統であるポドクネミ科に属する。その最も顕著な特徴は、複数の系統群の特徴を併せ持つ解剖学的モザイク構造であり、これはこのグループの化石記録では珍しい特徴である。
これらの特徴の組み合わせにより、この新分類群はポドクネミズム科の進化を解釈する上で重要な位置を占めることになる。研究によると、この種は形態学的に中間型に位置づけられ、南米北部とマダガスカル地域間の歴史的な生物地理学的つながりに関する情報を提供する。
古環境の状況も同様に重要である。化石はラ・ベンタ生物群系から発見されたもので、ここは13万年から15万年前のアンデス山脈形成期に河川と湖沼のネットワークを形成した河川堆積物の集まりである。このような環境は、カメにとって多様な生息地を提供したと考えられる。
研究チームによると、これらの化石は保存状態が非常に良好であるため、この地域で最も完全なカメの化石記録の一つであり、新熱帯区の現生種や絶滅種との比較を行うための確かな出発点となるという。
ラ・タタコアの発見：断片と方法
これらの標本は、ラ・ベンタ遺跡内のラ・ビクトリアにある2か所から発見された。これらはサン・アルフォンソ層（ラ・ビクトリア層）に属し、放射年代測定によると約1370万年前のものである。
発掘後、化石はボゴタに運ばれ、CTスキャンが行われた。この画像診断技術により、頭蓋骨の神経解剖学的構造を再構築し、近縁の現生カメとの内部構造を比較することが可能となり、新属の診断がより精緻化された。
化石の回収と準備から、国際学術誌「Papers in Palaeontology」への論文掲載まで、現地調査と実験室での作業は約2年半に及びました。この研究は、エドウィン・A・カデナ（ロサリオ大学）、デビッド・E・レアル・アマヤ、アンドレス・ヴァネガス、ルーベン・D・ヴァネガス（ラ・タタコア博物館）、リノ・J・E・ゲバラ・セラーノらが共同執筆しました。
観察された一連の特徴は、シャキレミス属をポドクネミズ科内の新属として提唱する提案を裏付けており、既知の属には見られない特徴を備えている。標本はラ・タタコア自然史博物館に保管されている。
多才なカメ：生息地と食性
分析によると、この種は暗い水から澄んだ水まで、さまざまな淡水環境に適応できたと考えられ、その適応力は、変化の激しい中新世の生態系における成功に有利に働いたと考えられる。
頭蓋骨と甲羅の形態から、おそらく雑食性であったことが示唆され、これはラ・ベンタ生物群系において多様な資源を利用し、他のカメと共存する能力と一致する。
この地域の記録には、 Chelus colombianus、Mesoclemmys vanegasorum、Podocnemis pritchardi、P. medemi、P. tatacoensis 、そしてStupendemys geographicaやCaninemys tridentataのような大型種など、驚くほど多様なカメが記録されている。このような状況において、 Shakiremys colombianaは南米北部におけるPodocnemididae科の進化範囲を拡大するものである。
欧州を含む国際的な科学界にとって、今回の発見は、ヨーロッパで発見された先史時代のカメの最も完全な骨格との比較対象となり、淡水ガメの地球規模での拡散と適応に関する仮説をより精緻化するのに役立つ。
地域密着型の科学と名前に関する議論
この研究は、過去10年間でラ・タタコアで発展してきた地元の科学エコシステムによって支えられています。ルーベンとアンドレス・ヴァネガス兄弟をはじめとする地元住民や科学コミュニケーターは、自然史博物館の発展に貢献し、資料の回収と準備に直接参加してきました。
提案された名称は、カメの分類学で用いられるギリシャ語の語根（mys ）と、コロンビアのアーティスト、シャキーラの名前を組み合わせたものである。著者らは、この名称は明確な文化的つながりを持つ敬意の表れであるだけでなく、科学的な厳密さを損なうことなく、古生物学を一般の人々に身近なものにすることを目的としていると説明している。
しかし、学術界では、新種の生物に実在の人物の名前を用いることについて議論が交わされている。専門フォーラムで異議を唱える人もいれば、複雑な研究結果をより多くの人々に伝える手段として、その可能性を擁護する人もいる。
化石は博物館のヴァレリー・アンダース研究室で準備され、ラ・ビクトリア（ウイラ県ビジャビエハ）に展示されている。研究チームは断層撮影スキャンに基づいて3D復元モデルも作成しており、新たな研究や教育活動の可能性を秘めている。
今回の発見により、ラ・ベンタは中新世における生態系と脊椎動物の進化を研究するための新熱帯区における重要な遺跡の一つとしての地位を確固たるものとし、古生物学的遺産を保護することの重要性を改めて強調するものである。
保存状態の良い標本、確かな診断、そして正確な地質学的背景に基づき、シャキレミス・コロンビアナは、南米の熱帯環境がどのように変化したかを理解する上で重要な種群に加わりました。野外調査、断層撮影、そして地域住民との協力の組み合わせにより、このカメはアメリカ大陸とヨーロッパにおける今後の比較研究の基準となることが確立されました。