ここ数週間、バルト海で座礁したザトウクジラの存在が、ヨーロッパの多くの地域を緊張させている。メディアや一般の人々が「ティミー」と名付けたこのクジラは、メクレンブルク＝フォアポンメルン州のポエル島沖の浅瀬に閉じ込められており、衰弱が進み、大西洋の自然生息地から遠く離れている。
ティミーは、ヨーロッパ海域における大型鯨類の救助をめぐる議論の象徴となっている。科学者や環境保護活動家は、鯨類の苦痛や成功の見込みの低さを警告する一方で、2人のドイツ人実業家が率いるチームは、このナガスクジラを北海に戻すため、前例のない民間作戦を開始した。
バルト海に現れた予期せぬ訪問者
このクジラの苦難は3月初旬、シュレースヴィヒ＝ホルシュタイン州のリューベック近郊で初めて目撃されたことから始まった。通常の航路から外れ、その種には適さない低塩分の海域に迷い込んだこの鯨類は、すでに方向感覚を失い、衰弱の兆候を示していた。
数日後、その動物はリューベック湾の砂州に乗り上げて動けなくなってしまった。ドイツの救助隊は警察艇、掘削機、ゴムボートなどを投入し、さらに水路を浚渫して、より深い水域へ脱出できるようにした。
最初の試みはうまくいったようで、クジラは3月末に自力で脱出することに成功した。しかし、北海に向かう代わりに、ドイツのバルト海沿岸を移動し続け、何度も座礁を繰り返し、そのたびにヴィスマールとポエル島に近づいていった。
国際通信社が取材した専門家によると、ティミーがなぜバルト海に迷い込んだのかは不明だという。回遊中の方向感覚の喪失やニシンの群れを追った可能性などが考えられるが、いずれも、この動物が北海に到達するのに必要な数百キロメートルを自力で移動した可能性は極めて低いという点で一致している。
それ以来、体長12～15メートル、体重約11トンのこのナガスクジラは、砂州の間や非常に浅い海域にとどまっている。シュトラールズントにあるドイツ海洋博物館をはじめとする研究機関は、バルト海の低塩分濃度に関連した皮膚疾患や、徐々に悪化していく症状を継続的に監視している。
ポエル島沖での決定的な日々
最も劇的な出来事は2週間半以上前に始まった。通りがかりの人が早朝、ポエル島沖で座礁している動物を発見し、ヴィスマールの河川警察に通報したのだ。「最初は岩だと思ったのですが、岩が息をしたんです」と、ドイツの報道機関によると、その人物は警察官に語ったという。
それ以来、このクジラはメクレンブルク＝フォアポンメルン州のポエル沖にある非常に浅いキルヒ湖に座礁したままになっている。専門家は数時間ごとに呼吸を測定しているが、約2～5分間隔で呼吸しており、比較的安定したリズムではあるものの、深刻な衰弱状態にあることを示している。
海洋生物学者と獣医師による測定結果は、ティル・バックハウス地方環境大臣の言葉を借りれば、「重篤な患者」の姿を描き出している。脱水症状と呼吸困難に加え、皮膚病変も確認されており、一部の専門家によると、口のあたりに漁網の残骸があり、摂食を妨げている可能性があるという。
科学者たちは、重機を使って曳航する試みを何度か試みたが、砂地や浅瀬で11トンもの巨体を曳くことは、長期にわたる苦痛を与える可能性があるとして、いずれも却下した。様々な技術的代替案を分析し、陸水野生生物研究所（ITAW）の報告書を参照した結果、顧問らは、当時最も賢明な行動は介入を最小限に抑えることだと結論付けた。
4月1日、当局と専門家は、積極的な捜索救助活動を中止し、ウミガメがこれ以上苦しむことなく安らかに死ぬのを待つことを公に発表した。この決定はドイツ国内外で激しい議論を巻き起こしたが、数日間は新たな救助活動に関する議論は終息したかに見えた。
民間の作戦が希望を再び燃え上がらせる
その公式発表を受けて、状況は一変した。180人のドイツ人実業家が代替案への資金提供を提案したのだ。家電量販店チェーン「メディアマルクト」の共同創業者であるウォルター・グンツ氏と、馬術界の著名人であるカリン・ウォルター＝モメルト氏が、クジラ専門家が設計した複雑な救助作戦の費用を負担すると申し出た。
この計画では、大型のエアクッションを使ってクジラを持ち上げ、2つの浮き桟橋の間に張られた丈夫な防水シートの上に載せ、その全体を船で北海まで曳航する。北海に到着したら、クジラが自然の生息地である大西洋まで泳ぎ出せるだけの十分な水深のある海域に放流する予定だ。
巨大なポンツーン2基と、掘削機や救助機材を搭載したプラットフォームが既に現場に配備されている。6人のダイバーがクジラの周囲で作業を行い、海底の堆積物を取り除き、クジラにさらなる損傷を与えないように、膨張式のクッションをクジラの体の下に設置できるようにしている。
この作業は段階的に進められる。まず、ティミーを少し持ち上げて、その体の下に防水シートを敷く。次に、フロートを膨らませ続け、砂浜から支持構造物へと重量を移動させる。最後に、組み立てた構造物をポンツーンの上に載せ、ポンツーンをゆっくりと海へと引き出す。
バックハウス氏自身は、プロジェクトとその潜在的なリスクを詳細に検討した結果、「この計画が成功する可能性はある」と結論付けたものの、実現の可能性は依然として低いと説明した。「非常に深刻な状況にあるが、まだチャンスはあると信じており、そのチャンスを掴みたい」と、キルヒドルフ港に集まった報道陣に語った。
科学者と環境保護主義者の立場の対立
作戦に対する政治的な支持はあったものの、ドイツ海洋博物館（DMM）とITAWが発表した科学報告書は、クジラの命を救える可能性は低く、処置中の負傷リスクは相当高いと強調している。クジラは、吊り上げと移送の過程で内臓損傷や極度のストレスを受ける可能性がある。
グリーンピースのような団体は、実業家が出資する救助活動を支援しないことを選択した。国際通信社が報じた声明の中で、同団体の広報担当者は、クジラは「病気でひどく衰弱している」と考えており、最も思いやりのある選択肢は、苦痛を不必要に長引かせることなく、安らかに死なせることだと述べている。
しかし、他の海洋生物学者たちは、たとえ実現が困難に思えても、この取り組みをティミーを自然環境に戻す「最後のチャンス」と捉えている。キールにあるGeomar Helmholtz海洋研究センターの研究者、ボリス・クリク氏は、この民間による計画を「幸運な出来事」と評し、ティミーが外洋にたどり着いた場合に正常に餌を食べられなくなる可能性がある網やその他の障害物を速やかに取り除くことの重要性を強調した。
この議論はデリケートな問題を抱えている。一方では、巨大な海洋生物を救いたいという人々の強い願いが大きな共感を呼び起こしている。他方では、人間の介入には限界があり、不可逆的な臨床状態を必ずしも覆すことはできないという技術的な認識がある。この緊張関係は、従来のマスメディアとソーシャルネットワークの両方で顕著になっている。
いずれにせよ、この作戦に関する法的責任は、地方行政当局が強調しているように、民間の主催者のみにある。救助が失敗したり、動物がさらに危害を受けたりした場合、事業主は、つい最近まで当局が実施を否定していたこの任務の結果について責任を負うことになる。
ドイツにおけるメディアの過熱報道と社会的な議論
技術者やダイバーが水中で精力的に活動する一方、陸上ではティミーのケースが一大メディア現象となっている。テレビ局はヴィスマールとポエルの沿岸地域に移動取材班を設置し、生中継や分刻みの最新情報、さらには動物の皮膚の状態分析まで放送している。
主要新聞各紙はこの出来事を社説で大きく取り上げた。ある大手日刊紙は「クジラを解放せよ」と題した記事を掲載し、大衆紙はスポーツ中継を彷彿とさせる見出しでクジラのあらゆる動きを報じた。「ティミーがヒレをパタパタさせる」「ティミーがあくびをする」「ティミーが水平線を見つめる」といった具合だ。この出来事は、普段は政治問題で二極化しているドイツ社会を、少なくとも一時的に一つにまとめる役割を果たした。
世間の関心は非常に高く、何百人もの見物人がヴィスマール湾やポエル島に足を運び、遠くからでも巨大なクジラを一目見ようと試みた。イースター休暇中には、多くの家族が休暇を利用して、テレビでよく見かけるクジラを子供たちに見せに行った。
騒音やさらなるストレスから動物を守るため、警察は座礁現場周辺に500メートルの安全区域を設けた。それでもなお、事件は発生しており、67歳の女性がボートから海に飛び込み、ナガスクジラに近づこうとしたが、当局に阻止されたという事例もある。
ソーシャルメディア上では、インフルエンサー、活動家、そして一般市民の間で、救助活動を続ける方が人道的か、それとも介入を止める方が人道的かという議論が交わされている。地元の環境保護団体の中には、動物を解放するためにあらゆる手段を講じるよう求める抗議活動をヴィスマール海岸で行ったところもあり、一方で、ボート、ドローン、カメラが常に周囲にいることで動物に与えるストレスを強調する団体もある。
ヨーロッパはバルト海に注目している：未来への示唆
ティミーの個人的な悲劇に加え、この事件は、大型鯨類が通常生息していない地域で座礁した場合に、ヨーロッパ諸国がどのように備えるべきかという問題を提起した。綿密な対応で知られるドイツは、このような事態に対する明確な手順がなかったことを認めている。
ここ数週間で得られた経験は、特に北海とバルト海という、海上交通、漁業、気候変動が多くの海洋生物の移動経路を変化させている2つの海域において、EUレベルでの新たな協調的なガイドライン策定につながる可能性がある。
欧州の科学機関や環境当局は、その結果を注視している。こうした複雑な作業におけるコスト、リスク、そして実際の成功確率のバランスは、今後発生する大量または個別の座礁事故への対応を決定する上で重要な要素となるだろう。
スペインをはじめとするヨーロッパ大陸の大西洋沿岸諸国にとって、バルト海で座礁したザトウクジラの事例は、大西洋とその鯨類も地球規模の変化の影響を受けやすいことを改めて認識させるものとなった。方向感覚を失う事例の増加、餌となる生物の入手可能性の変化、海流の変化などは、同様の事象がヨーロッパの海域でもより頻繁に発生する可能性を示唆している。
ドイツ沿岸での救助活動が続く中、巨大な海洋哺乳類が生存をかけて闘うバルト海のこの一角に、国際社会の注目が集まっている。エアクッションやポンツーン、テレビカメラに囲まれたティミーの物語は、野生生物との関係における緊張関係を象徴的に表している。助けたいという気持ち、技術的な限界、世論の重圧、そして科学的に手遅れかもしれないと示された時に下さなければならない困難な決断。
