科学者チームがカメラトラップを用いて、これまで見られなかった行動を捉えた。アルゼンチン・パタゴニアのロス・グラシアレス国立公園内にあるカテリーナ川で、ピューマが生きたキングサーモンを狩る様子だ。カナダ動物学誌に掲載されたこの発見は、外来種によって引き起こされる生態系の変化に対する大型ネコ科動物の適応に関する研究における画期的な成果となる。
北太平洋原産のキングサーモンは、約45年前にパタゴニアに定着し、深刻な環境問題を引き起こしている。キングサーモンの存在はパタゴニアの河川のバランスを崩し、さらに予想外の捕食者が現れた。本来は陸上で狩りをするピューマが、魚を捕ることを覚えたのだ。
意外な捕食者：ピューマが漁師に
CESIMAR-CONICETのハビエル・E・シアンシオ研究員とワシントン大学のトーマス・P・クイン研究員は、カテリーナ川沿いにカメラトラップを設置し、サケの死骸を分析した。画像には、体長1.5メートルを超える成魚のサケを若いピューマが襲って食べている様子が映っており、これは死骸を漁っているのではなく、積極的に狩りをしている証拠である。ピューマは産卵場所を中心に活動しており、そこでは海を渡って疲弊したサケがより容易に捕獲できる。
この季節的な行動は、ピューマがこれまでこの地域には存在しなかった新たな食料源を利用していることを示唆している。この適応はごく最近のことなので、科学者たちはそれが一時的な現象なのか、それともこれらの大型ネコ科動物の食生活における永続的な変化なのかをまだ把握できていない。しかし、明らかなのは、キングサーモンの存在がパタゴニアの生態系における捕食者と被食者の関係を再定義しつつあるということだ。
生態系を変容させる外来種であるキングサーモン
キングサーモンはピューマの行動を変えただけではない。毎年、何千匹ものサケが産卵のために川を遡上し、その後死んでしまう。その結果、大型回遊魚が生息していなかった水路には大量の有機物が残される。この余分なバイオマスは、鳥類、哺乳類、微生物の食生活を変えつつあり、科学者たちはその影響をようやく理解し始めたばかりだ。
2025年末にキングサーモンが侵略的外来種に指定されたサンタクルス州では、その拡散を抑制するための対策が既に実施されている。両生類財団と水産事務局は、個体群のモニタリングと影響調査に関する協定を締結し、科学と行政を組み合わせた持続可能な管理計画の策定を目指している。
食物連鎖への影響とパタゴニアの河川の未来
この現象はピューマに限ったことではない。サケの死骸は、コンドル、キツネ、カラカラなど、さまざまな腐肉食動物の餌となり、これらの動物は季節的なタンパク源として恩恵を受けている。研究者によると、川の狭い区間に最大20トンもの残骸が蓄積することがあり、数十種もの動物を引き寄せるごちそうとなっているという。
今後の課題は、この相互作用が単発的な出来事なのか、それとも広範囲に及ぶものなのかを判断し、サケや地元の野生生物への実際の影響を評価することである。一方、科学者たちは、大型ネコ科動物の行動から氷河生態系の健全性に至るまで、この外来種がパタゴニアの河川に引き起こしている変化を引き続き監視している。
ピューマがキングサーモンを狩るように適応したことは、外来種が食物連鎖をどのように変えうるかを示す明確な例である。シアンシオとクインの研究は、不確実な未来への展望を開くものであり、これらの個体群を管理するには、在来動物の保護と、商業的価値はあるもののパタゴニアの河川の生態系バランスを永久に変えてしまう恐れのある外来種の制御とのバランスを取る必要がある。