2024年に閉園予定のカナダのナイアガラフォールズにあるテーマパーク、マリンランドに閉じ込められたシロイルカを移送するための緊急作戦が開始された。状況は手に負えないものとなり、動物たちの世話をする資金がないため、安楽死が唯一の選択肢のように思われた。現在、米国海洋大気庁（NOAA）とカナダ政府の支援を受けた、認定水族館のコンソーシアムが、2頭のシロイルカをヨーロッパに移送することを含む救出計画を策定した。
体長4,5メートル以上、体重1.900キログラムにもなるシロイルカは、マリンランドではもはや提供できない非常に特別なケアを必要とする。カナダ漁業大臣のジョアン・トンプソン氏は、移送作業の開始を確認し、関係する獣医師や団体に感謝の意を表した。CBCニュースによると、輸送トラック、クレーン、護衛車両の車列はすでにナイアガラの滝からトロントのピアソン空港に向かっているのが目撃されている。
大西洋を横断する計画
30頭のシロイルカのほとんどは、アメリカ国内の4つの施設、アトランタのジョージア水族館、シカゴのシェッド水族館、サンディエゴのシーワールド、サンアントニオのシーワールドに分配される予定です。しかし、ヨーロッパの人々にとって最も重要なニュースは、バーティ・ボッツとフランキーと名付けられた2頭が、ヨーロッパ最大の水族館であるバレンシアのオセアノグラフィックに送られる予定であることです。ただし、参加水族館の共同声明によると、この移送はスペイン当局の最終承認が必要となります。
オセアノグラフィック号は既にシロイルカの飼育経験があり、その行動やコミュニケーションに関する研究プログラムも実施しているため、劣悪な環境で長年過ごしてきた動物たちにとって理想的な目的地と言える。大西洋横断輸送には、ワシントン条約（CITES）に基づく輸入許可、温度管理された水を入れた容器、そして飛行中の獣医による監視が必要となる。
マリンランドの状況と論争
このカナダのテーマパークは、動物の扱いについて長年批判されてきた。カナダ通信社によると、マリンランドでは2019年以降、少なくとも20頭のクジラが死亡している。2019年、カナダはクジラとイルカの飼育を禁止する法律を可決し、これがパークの衰退を加速させた。オーナーのジョンとマリー・ホーラー夫妻の死後、パークは永久に閉鎖され、動物たちは深刻な状態に置かれた。
NOAAとの合意には、移送されたシロイルカの一般公開に関する特別な条件が含まれている。この文書によると、いかなる展示も、シロイルカの現状と直面する脅威についての教育的な要素を含まなければならない。さらに、NOAAの明示的な許可がない限り、シロイルカをショーのために訓練したり、一般の人々との交流プログラムに組み込んだりすることはできない。これは、シーワールドのような従来のテーマパークのビジネスモデルからの大きな転換を意味する。
カナダの獣医師は、動物が長距離輸送に耐えられる健康状態であることを確認するため、輸送許可を出す前に各動物の健康診断を実施しなければなりません。承認されると、水族館の専門家がシロイルカに同行し、新しい住処へと送り届けます。そこでシロイルカたちは、多様な食事、質の高い飼育環境、そして継続的な医療ケアを受けることになります。
この作戦は、米国海洋大気庁（NOAA）、カナダ漁業海洋省、および動物園水族館協会（AZA）認定の水族館連合の協力によって実現した。NOAAは7月に緊急輸入を承認し、シロイルカにはカナダ国内では受けられないケアが必要であり、カナダにはシロイルカを収容できる施設が他に存在しないと判断した。今週開始された救助計画は、すべてのシロイルカが移送されるまで数週間続く予定だ。