長らくマル・メノールの海水の色が単に変化しただけだと考えられてきた現象は、実は深刻な生態系の劣化プロセスである。スペイン海洋研究所とムルシア大学の科学者チームは、いわゆる「白い斑点」が単なる視覚的な現象ではなく、海底とその生態系を著しく変化させていることを、世界で初めて実証した。
海洋汚染速報誌に掲載されたこの研究によると、水のpH上昇によって引き起こされる方解石微結晶の継続的な沈殿により、現在ラグーンの12,3平方キロメートルを覆う堆積層が形成されていることが明らかになった。この面積はマル・メノールの9%に相当し、中心部の6,7平方キロメートルでは水中植生がほぼ完全に消失する結果となった。
水の色だけにとどまらない現象
影響を受けた海域の濁度は通常時の最大9倍にも達し、海底に届く日光の量が大幅に減少しました。分析期間中、海底に到達した太陽放射量はわずか3,9%で、対照海域の18,3%と比べて著しく低い値でした。この光不足に加え、方解石による海底の埋没が進んだ結果、6,7平方キロメートルもの海域が海草藻場を完全に失ってしまいました。
IEO-CSICの研究員であり、今回の研究の筆頭著者であるビクトル・オレネス＝サラザール氏は、「海草の減少規模は特に憂慮すべきものだ」と指摘する。同氏によれば、この現象は「水の色の変化だけにとどまらず」、海底に届く光量を大幅に減少させ、海草に方解石の粒子を継続的に沈着させるという。実際、データによると、影響を受けた海域の中心部では海草が完全に消失している。
海洋生物にとって壊滅的な結果
海草藻場の消失は魚類に直接的な影響を与える。なぜなら、これらの植生域は魚類にとって避難場所や繁殖地として不可欠だからである。この影響を定量化するため、ムルシア大学の研究者たちは1年間にわたり4.000点以上の標本を分析した。その結果は明白である。健全な海域では21種類の魚類が確認されたのに対し、影響を受けた海域の端ではわずか10種類しか見られず、最も影響を受けた中心部ではわずか3種類しか生き残っていなかった。
川ダツやベラなど、海草藻場と密接な関係にある種は、この地域から事実上姿を消した一方、クロハゼなどのより汎用性の高い種は数を増やしている。ムルシア大学（UMU）動物学科の研究者であるアドリアン・ゲレーロ＝ゴメス氏は、この現象は健全な生態系で起こっているわけではないと指摘する。「白い斑点は、手つかずの生態系に影響を与えているわけではありません。これは、数十年にわたる変化と深海生息地の喪失の後に発生したものです。私たちの研究結果は、この現象が、すでに大きな変化を遂げていた生物群集をさらに単純化していることを示唆しています。」
著者らは、本研究が、慢性的なタラの大発生が数年にわたり続き、沿岸生態系に広範囲にわたる生態学的変化を引き起こす可能性があることを国際的に初めて実証したものであることを強調している。本研究は、BELICHおよびGRASSRECプロジェクトを通じた国、地域、欧州からの資金援助、ならびにマドリード自治州マル・メノール総局との契約によって実施された。
研究チームは、白い斑点の推移を継続的に監視し、それがラグーンのより脆弱な地域に広がる可能性を評価し、水中植生が時間とともに再生できるかどうかを判断することを最優先事項と考えている。継続的な監視は、さらなる悪化を防ぎ、マル・メノール生態系がこの新たな環境的打撃から回復できるかどうかを判断するために不可欠である。
