学術誌「Palaeontologia Electronica」に掲載されたこの研究は、シカゴのデポール大学の島田健修氏が主導し、デンマークの研究者も参加している。直径23センチメートルのこの椎骨は、現生魚類、化石魚類を問わず、これまで記録された中で最大のものである。この発見に基づき、科学者たちはこの標本が体長約24,3メートル、体重約94トンに達したと推定しており、史上最大級の海洋捕食動物の一つに数えられる。
数十年間行方不明だった化石
この発見の物語は、まるで映画のワンシーンのようだ。1970年代後半、デンマーク南部のグラム層で行われた発掘調査で、メガロドンの標本1体分にあたる約20個の椎骨が発見された。その中には、これまで知られているどの標本よりも大きな、非常に珍しい標本が含まれていた。この標本はコペンハーゲン地質博物館に保管されていたが、1989年、倉庫間の移送中に、化石が入った箱が完全に紛失してしまった。長年にわたり、研究者たちは古い写真を参照するしかなかった。
2010年、ほとんど偶然にも、博物館の学芸員であるベント・エリック・クレイマー・リンドーが、散乱した遺骨の入った箱を発見した。それらを調べたところ、紛失していた椎骨の断片であることが判明した。損傷はしていたものの、分析に十分な情報が残っていた。この再発見は科学界にとって大きな喜びであり、それまで文献にしか存在しなかった測定値の検証を可能にした。
巨大サイズの確認
島田氏のチームは、マイクロCTスキャン技術を用いて椎骨を検査し、その直径が23センチメートルに達していることを確認した。これは、化石が消失する前に記述されていた数値と完全に一致する。サメの骨格は軟骨性で、歯を除いて化石化することは稀であるため、この測定値はメガロドンの大きさに関する最も大胆な推定を裏付ける上で重要な鍵となる。したがって、椎骨は極めて重要な情報源となる。
研究者たちは、デンマークで発見されたこの標本の椎骨の直径を現代のサメや他の化石と比較することで、全長が約24,3メートルであったと推定した。成長モデルではメガロドンはもう少し大きかった可能性も示唆されているが、24,3メートルという数値は現時点で最も科学的に妥当な推定値である。さらに、推定体重は94トンにも達し、まさに海の巨人と言えるだろう。
その生物学に関する新たなデータ
椎骨の分析は、動物の年齢を測るだけでなく、他にも多くの利点をもたらした。マイクロCTを用いて、科学者たちは樹木の年輪に似た少なくとも64本の成長帯を特定し、メガロドンが死亡時に少なくとも64歳であったことを明らかにした。この長寿は、数十年生きる現代の海洋サメの生物学的特徴と一致する。
しかし、それだけではない。脊椎骨が発見されたのと同じ堆積層から、研究者たちは化石化したウバザメの小さな鱗と鰓の破片を発見した。これらの遺骸はメガロドンの胃の内容物であった可能性が高く、メガロドンの食性に関する初の直接的な化石証拠となった。メガロドンは大型の獲物を狩るだけでなく、ウバザメのような他の大型サメも捕食していたのだ。
この発見は、メガロドンが機会主義的で支配的な捕食者であり、見つけたものなら何でも食べることができたという考えを裏付けるものです。再発見された脊椎骨は、その巨大な体躯を裏付けるだけでなく、この先史時代の海の巨人がどのように生き、何を食べていたのかについての貴重な手がかりも提供します。間違いなく、これは史上最も魅力的な動物の一つであるメガロドンを理解するための新たな一歩となるでしょう。
