毎年7月23日は世界クジラ・イルカの日として記念され、これらの海洋哺乳類と、彼らが依存する生態系を保護することの重要性が強調されています。この日は、1982年に国際捕鯨委員会（IWC）が商業捕鯨の一時停止を承認した決定に端を発し、この措置は1986年に発効し、これらの種の保護における転換点となりました。
しかし、進歩が見られるとはいえ、鯨類の現状は依然として憂慮すべき状況にある。国際自然保護連合（IUCN）によると、クジラ、イルカ、ネズミイルカの4種に1種が絶滅の危機に瀕しており、2008年から2021年の間に20%の種で保全状況が悪化した。この期間に保全状況が改善した種はわずか3種に過ぎない。
多くのクジラを救った歴史的な禁漁措置
商業捕鯨はクジラを絶滅の危機に追いやった。国際社会が対策を講じるまでに、およそ300万頭ものクジラが捕獲されたと推定されている。グリーンピースなどの団体は、国際捕鯨委員会（IWC）による捕鯨モラトリアムの実現に尽力し、ザトウクジラのような象徴的な種が絶滅の危機から脱し、かつての回遊ルート沿いに再び生息域を確立することができた。しかし、日本、アイスランド、ノルウェーなどの国々は、疑わしい科学的調査計画の下で捕鯨を続けた。
南半球では、ミナミセミクジラが回復の好例となっている。1950年代には約450頭だった個体数は、アルゼンチンのバルデス半島などの保護活動のおかげで、現在では数千頭にまで増加している。しかし、地震探査や炭化水素採掘といった新たな脅威は、ミナミセミクジラの聴覚系を危険にさらし、方向感覚の喪失や座礁を引き起こす可能性がある。
現在の脅威：狩猟を超えて
今日、危険は数多く存在する。混獲として知られる工業用漁網による偶発的な捕獲は、世界中で年間約300.000万頭のクジラやイルカの死因となっており、流し網が海洋生物に及ぼす深刻な影響を浮き彫りにしている。これに加えて、地震探査や船舶交通による騒音公害、船舶との衝突、マイクロプラスチックやプラスチックごみの摂取、そして気候変動による気温や食料供給への影響なども挙げられる。
IUCNは、評価対象種の11%は真の状態を判断するのに十分なデータがないため、絶滅の危機に瀕している鯨類の数は実際にはもっと多い可能性があると警告している。ラテンアメリカでは、ラヒレイルカ（Tursiops truncatus gephyreus）のような種はアルゼンチン海域に300頭未満しか生息しておらず、フランシスカナイルカ（Pontoporia blainvillei）は特に漁網の被害を受けやすい。
絶滅危惧種
絶滅寸前の最も深刻なカテゴリーである「絶滅危惧種」に指定されている種が5種ある。これには、カリフォルニア湾に生息するコガシラネズミイルカ（個体数は10頭未満）、北大西洋セミクジラ（個体数は250頭未満）が含まれる。また、野生では絶滅した可能性のあるヨウスコウカワイルカ、ライスクジラ、タイセイヨウザトウクジラも同様の状況にある。
淡水に生息する種は最も脆弱で、河川に生息する鯨類は100%が絶滅の危機に瀕している。南米では、アマゾンカワイルカとトゥクシが森林破壊と河川汚染のため「絶滅危惧種」に指定されている。
地球のバランスにおけるクジラの重要な役割
クジラは生態系における価値だけでなく、気候変動との闘いにおける頼もしい味方です。一頭のクジラは生涯を通じて最大33トンの二酸化炭素を吸収し、死後、その二酸化炭素は海底に沈殿して、時には自然のクジラの墓場を形成します。さらに、クジラの摂食のための回遊ルートは、大気中の酸素の50%を生成し、二酸化炭素を吸収する植物プランクトンの増殖を促進します。クジラやイルカを保護することは、単なる自然保護の問題ではなく、地球の健康を守ることにもつながります。7月23日の記念日は、海洋を守ることは地球上の生命を守ることであり、汚染の削減、持続可能な漁業の支援、そしてこれらの動物が毎年移動する生物回廊の保全など、あらゆる行動が重要であることを私たちに思い出させてくれます。
