フロリダ・エバーグレーズは、生物多様性を脅かす新たな、しかし静かな脅威に直面している。それは、アジア産のウナギだ。この外来種は、この地域に侵入して以来、運河、湿地、沼地に生息域を広げており、科学者たちはその蔓延を完全に抑え込むことができていない。フロリダ大学は、ザリガニや両生類の個体数にすでに影響が出ているこの捉えどころのない魚の発見に協力するよう、住民や観光客に緊急に呼びかけている。
ボランティア募集は、特にパームビーチ、ブロワード、マイアミ・デイド各郡に居住、勤務、またはアウトドア活動を楽しむ人々を対象としている。フォートローダーデールにあるフロリダ大学食品農業科学研究所（UF/IFAS）の野生生物生態学教授、フランク・J・マッツォッティ氏は、「観光客、釣り人、ハイカー、自然愛好家が、研究者たちの『現場の目』となっている」と説明した。
フロリダの湿地に潜む、忍び寄る捕食者
アジアスワンプウナギ（学名：Monopterus albusまたはM. javanensis）は東アジアおよび東南アジア原産で、1990年代に初めて米国で発見されました。しかし、エバーグレーズでの生息が確認されたのは2007年になってからです。それ以来、南フロリダに複数の個体群が定着しており、科学者たちはその拡大が生態系の自然なバランスを崩していると警告しています。「この種は地元の野生生物を捕食し、競合しています」とマッツォッティ氏は述べ、この魚が定着した地域ではザリガニや両生類の減少の兆候がすでに見られると指摘しました。
最大の懸念事項の一つは、これらの外来種がエバーグレーズの再生事業にどのような影響を与えるかということだ。研究者は、生物の侵入を抑制しなければ水質改善は無意味になると強調した。そのため、専門家たちは、侵入種の拡散を抑えるためにできるだけ早く行動を起こす必要性を強調している。
アジアウナギの検出の難しさ
科学者たちが直面する主な問題は、このウナギの生息地を特定するのが非常に困難であることだ。夜行性であるため、日中は泥の中に潜っていることが多く、日中の電気漁法などの従来のサンプリング方法では見つけることができない。さらに、空気呼吸が可能で低酸素状態でも生存でき、泥の中に潜ることで乾季と雨季の両方に適応している。水サンプルからこの種を検出できる最新の環境DNA分析技術を用いても、南フロリダのすべての運河や湿地帯を網羅することは不可能である。
こうした状況を踏まえ、研究者たちは市民の協力が大きな違いを生むと考えている。他の外来種に関する過去の経験から、啓発キャンペーン、ソーシャルメディア、そして地域社会の直接的な参加を組み合わせることで、これらの動物の分布に関する豊富なデータを収集できることが示されている。漁師、ハイカー、そして住民からの報告は、そうでなければ見過ごされてしまうであろう外来種のホットスポットを追跡する上で重要な役割を果たしてきた。
市民科学を味方につける
現在、同じアプローチがアジア産ウナギにも適用されています。運河、湿地、沼地などでウナギのような魚を見かけた場合は、携帯電話で写真を撮ってすぐに報告するよう呼びかけています。報告方法はいくつかあり、1-888-IVEGOT1 (483-4681) に電話するか、www.IVEGOT1.org にアクセスするか、IVEGOT1 モバイルアプリを使用する方法があります。「これらの地域に住み、働き、屋外で時間を過ごす人々は、現場の最良の目です」とマッツォッティ氏は強調しました。「最も貴重な観察結果のいくつかは、これらの水路を最もよく知っている人々からもたらされます。」
それぞれの報告は、科学者たちが種の拡散を監視し、対策の優先順位を決定し、南フロリダの生態系への影響をより深く理解するのに役立ちます。早期発見は、世界で最も重要な湿地帯の一つに影響を与える可能性のある大規模な生態系災害を防ぐ上で極めて重要です。研究者たちは、発見は研究室だけでなく、庭や運河沿い、そして水そのものの中でも起こると強調しています。そして、すべての報告が重要であり、報告した人がこの静かなる侵略者の侵入を食い止める鍵を握っているかもしれないと結論付けています。