地球上で最も閉鎖的な海域の一つである地中海は、マスツーリズム、海上交通、下水排出、農業排水など、絶え間ない人為的圧力にさらされています。これらの要因が複合的に作用し、地中海の水は海洋生物に蓄積される化学物質の温床となっています。コルドバ大学（UCO）による最近の研究では、地中海料理で一般的に消費される4種の魚、アジ、イワシ、ヒメジ、メルルーサに焦点を当てました。Journal of Hazardous Materials誌に掲載された研究結果によると、これらの魚には最大81種類の汚染物質が含まれており、その多くはこれまでほとんど監視されていませんでした。
化学エネルギー環境研究所（IQUEMA）分析化学部門のアイマン・N・サバー、ノエリア・カバレロ・カセロ、ソレダッド・ルビオが率いる研究チームは、120のサンプルを分析した。そのために、汚染物質の疑いのある物質をスクリーニングするプラットフォームを開発し、元の汚染物質とその代謝物を含む約11.000種類の潜在的な物質を追跡できるようにした。この研究は、可塑剤、難燃剤、農薬、医薬品、パーソナルケア製品の存在を確認するだけでなく、憂慮すべき発見も明らかにした。検出された化合物のほぼ半分が代謝物、つまり魚自身が汚染物質を処理した後に生成される物質である。多くの場合、元の汚染物質の痕跡さえ見つからなかったことから、日常的なモニタリングでは実際の曝露のかなりの部分を見落としている可能性があることが示唆される。
11.000種類の物質の包括的な分析
使用された手法は、超分子溶媒抽出と高分解能質量分析法を組み合わせたものです。この技術により、個々の物質を分析する必要なく幅広い物質を検出できるため、検出能力が大幅に向上します。11.000種類の潜在的な物質のうち、81種類が魚の組織から同定されました。これらには、フタル酸エステルなどの可塑剤、難燃剤、農薬、医薬品、違法薬物、化粧品成分、残留性工業化合物などが含まれます。これらの化学物質が存在するからといって、必ずしも健康リスクがあるとは限りませんが、特に代謝物に関しては、人体への影響が十分に解明されていないため、長期的な影響を研究する必要性を強調しています。
この研究で最も注目すべき発見の一つは、メチル化代謝物の豊富さである。メチル化は魚類における一般的な解毒メカニズムとは考えられていないため、研究者らはその起源と生成過程を調査する必要性を指摘している。これらの化合物は前駆物質とは異なる毒性を持つ可能性があり、現在の食品安全評価には含まれていないため、この発見は新たな研究分野を切り開くものとなる。
代謝物：食品安全における隠れた痕跡
この研究は、元の汚染物質のみを検査対象とするだけでは全体像を把握できないことを明らかにしている。代謝物は魚体内で化学変化を起こした結果として生成され、組織内に蓄積されるため、従来の分析方法では検出されない可能性がある。本研究では、検出された化合物のほぼ半分が代謝物であり、多くの場合、元の物質の痕跡は全く見られなかった。これは、魚が汚染物質を活発に代謝しているものの、その結果生じた副産物が体内に残り、消費者に届く可能性があることを示唆している。著者らは、汚染物質の存在が直ちに健康問題を引き起こすわけではないが、その挙動と潜在的な影響を理解することが、ヒトへの実際の曝露リスクを評価する上で極めて重要であると強調している。
さらに、この研究は、汚染物質の種類が種によって大きく異なることを明らかにしている。外洋性および底生性の両方の餌を食べるマアジは、可塑剤、工業用化合物、農薬など、最も幅広い種類の汚染物質を蓄積している。沿岸の堆積物を巻き上げるヒメジは、主に可塑剤と医薬品を蓄積している。食物連鎖の頂点に立つメルルーサは、汚染物質の量は少ないものの、分解されにくい残留性工業物質の含有量が多い。これらの違いは、生息環境と食性が化学物質の蓄積に及ぼす影響を反映している。
種ごとに異なる組み合わせ
地中海は半閉鎖的な海域であるため、汚染物質の蓄積に対して特に脆弱である。廃水、工業活動、農業排水は絶えず物質を放出し、それらが食物連鎖に入り込む。魚は餌を食べる際にこれらの粒子を摂取し、組織に蓄積する。UCOの調査によると、各魚種はそれぞれ独自の化学プロファイルを持っており、リスク評価をさらに複雑にしている。例えば、アジは様々な水深の獲物を捕食するため、より多様な汚染物質にさらされる。ヒメジは堆積物をかき混ぜるため、海底に沈殿する化合物と接触する。メルルーサは捕食者として、食物連鎖全体で生物濃縮される残留性物質を濃縮する。
研究者らは、これらの研究結果は魚の摂取をやめるよう促すものではなく、むしろ監視システムの改善を促すものだと強調している。代謝物を日常的な分析に含めることで、海洋汚染の実態と公衆衛生へのリスクをより現実的に把握できるだろう。さらに、この研究は、毒性学的意義を持つ可能性のある、これまであまり知られていなかったメチル化代謝物の起源を調査する道を開くものである。
要するに、この研究は地中海における汚染の複雑さと、生態系と消費者の両方を守るために理解を深める必要性を浮き彫りにしている。科学は新たな汚染物質の影響を解明する上で着実に進歩を続けており、この研究は、研究がより安全な食品とより健全な海にどのように貢献できるかを示す明確な例である。
