近日、南大西洋の深海で発見された奇妙なヒトデが、ソーシャルメディアで大きな話題を呼んでいる。その理由は単純明快。その形と色が、人気アニメシリーズ「スポンジ・ボブ」のキャラクター、パトリックにそっくりだからだ。この発見は人々の注目を集めただけでなく、アルゼンチンで最も未開拓の海洋環境の一つで行われている科学研究への入り口ともなった。
この話題の主役は、南極大陸斜面IV調査中にマル・デル・プラタ海底峡谷の水深1.300メートルを超える地点で発見されたヒトデである。その頑丈な体つきとピンクとオレンジの色合い、そしてはっきりと見える中央の円盤状の構造は、たちまち有名なビキニボトムの住人と比較された。X（旧Twitter）、TikTok、その他のソーシャルメディアプラットフォームのユーザーは、この画像をミーム化し、「パトリシオ」という愛称で親しみを込めて呼ぶことで、この科学調査ミッションに瞬く間に注目を集めた。
前例のない探検で予想外の発見
大陸斜面IV海洋探査は、この地域でこれまでに行われた深海探査プロジェクトの中でも最も野心的なものの1つです。CONICET 、海洋生物生物学研究所（IBIOMAR）、アルゼンチン自然科学博物館、その他の機関の専門家が率いるこの探査の主な目的は、マル・デル・プラタ海底峡谷の生物多様性を記録することです。ブエノスアイレス州沖約300キロメートルに位置するこの海域は、温暖な海水と冷水が交わる生物地理学的境界とみなされており、これまでほとんど研究されてこなかった脆弱な生息地と固有種が生息しています。
チームは、水深約4.000メートルまで潜航でき、高解像度画像を送信し、環境を乱すことなくサンプルを採取できる水中ロボットROV「SuBastian」などの最先端技術を使用しています。これらの活動はシュミット海洋研究所のYouTubeチャンネルでライブ配信され、何千人もの人々がリアルタイムで発見の様子を見守り、貴重な発見を祝い、ソーシャルメディアで共有することができます。
最初の潜水調査では、今や有名になったヒトデ「パトリシオ」に加え、海綿動物や非常に珍しい形の海洋生物が記録され、人々は冗談を言いながら驚き、まるで本物の「ビキニボトム」を見ているようだと冗談を言った。記録された種の中には、珍しい「バティタ」（紫色のベントディテス）、カニ、サンゴ、エイ、そしてあまり知られていない魚類も含まれており、このプロジェクトの科学的価値を裏付けている。
アウトリーチと市民科学への影響
人気コメディアン、パトリシオのメディアへの影響力は、単なるユーモアにとどまらない。生放送やソーシャルメディアでの拡散活動のおかげで、このキャンペーンは海洋科学を一般の人々にとってより身近なものにし、海洋保護への関心を高めることに成功した。何千人もの視聴者が生放送に参加し、リアルタイムで質問やコメントを寄せ、その好奇心によって研究の認知度向上に貢献した。
このプロジェクトには、ブエノスアイレス、マル・デル・プラタ、コルドバ、ウシュアイアをはじめとする国内各地の研究機関から30名以上の科学者が参加しています。この探検隊は、普及啓発活動に加え、記録された生物種の3Dモデルを作成し、学校、博物館、科学クラブ向けに無料の教育資料を提供しています。収集されたデータはすべて、CONICET Digital、OBIS、GenBankなどの科学プラットフォームでオープンアクセスで公開されています。
同様に重要な点として、アルゼンチン海域では初めて、極めて深い水深でも超高精細な画像を提供できるロボットが使用されている。研究者らによると、ライブ配信によって障壁が取り払われ、「研究室の扉が開かれ」、科学研究に関心のある人なら誰でも自宅にいながらにして参加できるようになるという。