チリ南部で行われた科学調査により、ティエラ・デル・フエゴ沿岸のイヌティル湾で、アイスフィッシュ（Champsocephalus esox）の幼生期が初めて確認された。この前例のない発見は、2024年7月に実施された、水深全体から海底までを対象としたサンプリング調査中に得られたものである。
この発見は、南極大陸以外に生息する唯一の種であるこの種の生活環を理解する上で欠けていた重要な手がかりとなる。調査チームによると、今回の観察は、標準化された国際的に比較可能な方法を用いて湾の生態系を特徴づけるための共同研究の一環である。
この発見とその重要性
体長わずか2センチメートルのこの標本は、動物プランクトンやそれに付随する動物相を採集する際によく用いられるボンゴネットという網を使って捕獲された。同定後、標本は保存と研究コミュニティによる調査のため、チリ国立自然史博物館に送られた。
技術チームは、硬骨魚類の発生過程における形態変化は著しいため、初期段階の標本を入手することで分類学的同定が容易になると強調している。今回の新たな記録は、今後の研究における診断キーや比較参照資料の精度向上に役立つだろう。
関係する海洋プログラムの責任者であるマティアス・ヒューネ氏は、Champsocephalus esoxの幼生記録は、バイア・イヌティルの生物多様性に関する知識に大きく貢献し、この地域の生態学的傾向のモニタリングを支援するものであると強調した。
参加者と研究の枠組み
このキャンペーンは、リワイルディング・チリの海洋プログラムが主導し、マゼラン大学とバルパライソ大学が参加した。目的は、動物プランクトンや深海生物群集から基質に付着する生物群集まで、生態系の包括的な特性を明らかにすることであった。
調査手法には、前述のボンゴネット、水中ロボットカメラ、浚渫機などが含まれ、組成、バイオマス、分布に関する比較可能なデータを収集することが可能となった。この多目的なアプローチにより、生態学的パターンや潜在的な人為的影響の特定が容易になる。
極寒に適応した魚
アイスフィッシュは、他の冷水魚と同様に、氷点下の水への適応能力で有名である。例えば、 Chaenocephalus aceratusなどの種は、半透明の体、鱗の欠如、そしてヘモグロビンなしで酸素を運搬できる無色の血液を持つ。
このグループに属する16種の既知種のうち、南極大陸以外に分布しているのはChampsocephalus esoxのみである。その個体群はマゼラン海峡、ティエラ・デル・フエゴ、ビーグル海峡、フォークランド諸島（マルビナス諸島）に生息しており、フォークランド諸島のヤガン族はこれを「ツァタキ」と呼んでいる。
ユーズレス湾の生物多様性：測定されていなかったデータ
今回の調査では、この地域の底生生物群集に関する前例のない包括的な概観がまとめられた。肉眼では見つけにくい100種以上の無脊椎動物と、有機物の循環や食物連鎖において重要な役割を果たす多毛類を主体とする約150種類の底生生物が同定された。これらの発見は、科学機関の無脊椎動物展示室の研究成果と関連している。
多様性と生物量が高い深海生息地に関連する生物群集についても記述されている。アメリコ・モンティエル氏（UMAG）によると、バイア・イヌティルはこれまで情報が乏しい地域の一つであったが、現在では種の豊富さ、分布、生物量に関するデータが得られているという。
この地域はクモガニ、ムール貝、ウニの採取に利用されているため、海底に基準となるデータ系列があれば、より情報に基づいた利用管理や、起こりうる地域への影響の調整に役立つだろう。
脅威と保護の必要性
この生態系は、乱獲、不法投棄、海洋温暖化といった圧力に加え、将来的な産業開発計画の可能性にも直面している。2023年、パタゴニア海保全フォーラムは、この地域を同地域における保護レベルの低いマクロ生態系の一つとして特定した。
アカガエル（Champsocephalus esox）に関しては、その傾向は憂慮すべきものです。現地調査や研究によると、3世代にわたって約30%の減少が見込まれています。そのため、IUCNは2019年にアカガエルを絶滅危惧種に指定し、管理と保護対策の緊急性を強調しました。
今回初めて幼生の記録が文書化され、より豊かな生態学的基盤が確立されたことで、バイア・イヌティル地域は、その保全を強化し、監視を改善し、科学的根拠に基づいて公共の意思決定を導くための根拠を得た。これは研究コミュニティが重視するものであり、地域の管理にも必要なものである。
