ウミガメの繁殖状況は、驚くべき速さで変化している。東大西洋と太平洋で行われた最近の2つの研究は、雌が海岸に上陸する時期が早まっている一方で、繁殖の成功率はますます低下しているという点で一致している。カーボベルデでは卵と巣の数が減少していることが確認されている一方、ガラパゴス諸島では砂の温度上昇が雌雄比を崩している。
国際研究チームが発表したこれらの研究は、海岸に見られるウミガメの多さが見かけ上のものとは異なることを強調している。一見すると、巣の数が増え、産卵時期が早まっていることは成功のように見えるが、長期的なモニタリングの結果、ウミガメはより少ない資源のために、より多くの労力を費やしていることが明らかになった。鍵となるのは、沖合で何が起こっているかである。
カーボベルデでの長期研究
ロンドン大学クイーン・メアリー校と生物多様性プロジェクト協会（Associação Projeto Biodiversidade）の研究者たちは、東大西洋で最も重要なウミガメの繁殖地の一つであるカーボベルデで、17年間にわたりウミガメのモニタリング調査を行った。その結果、メスはオスよりも早く海岸に到着するものの、エネルギー貯蔵量が大幅に少ないことが明らかになった。これらの種は餌場で蓄えられたエネルギーに依存しているため、餌が不足すると巣の数も減少する。
科学者たちは、衛星によるクロロフィル濃度の推定値を用いて、西アフリカ沖の海洋生産性を測定した。その結果、餌の供給量が大幅に減少していることが判明し、これが繁殖期の間隔が2年から4年に倍増した理由だと説明できる。さらに、雌1匹あたりの巣作りの回数が減り、巣1つあたりの卵の数も過去の記録より少なくなっている。
ガラパゴス諸島における気候変動の影響
地球の反対側では、チャールズ・ダーウィン財団が、イサベラ島のウミガメの産卵地で砂の温度が摂氏32度を超えたことを記録している。性比のバランスを保つ上で重要な温度は摂氏29度前後である。この閾値を超えると、オスよりもメスが多く孵化し、長期的には個体群の繁殖能力が損なわれることになる。
研究者のマカレナ・パラ氏は、気候変動によって豪雨や高潮といった異常気象が激化し、巣が浸水したり、新たな砂の層の下に埋もれたりする危険性があると警告している。海岸侵食によって砂浜の形状が絶えず変化し、巣が露出したままになることで、ウミガメの胚が発育を完了し、生存する可能性が低下している。
包括的な保全の必要性
カーボベルデの研究の共著者であるキルステン・フェアウェザー氏は、海岸から見るとすべてが保全の成功のように見えるが、個体ごとのモニタリングでは雌の繁殖率ははるかに低いことが分かると指摘した。営巣地の保護は依然として不可欠だが、沖合の採餌場も保全されなければ不十分である。
研究者らは、海洋資源管理と海洋生息地の保護を統合した戦略がなければ、産卵量の減少は個体数の漸進的な減少につながる可能性があると結論付けている。約20年にわたって蓄積されたデータは、海岸からは必ずしも見えないものの、これらの象徴的な種の生存を脅かす傾向を示している。
