モントレー水族館研究所の研究チームは、カリフォルニア沖の東太平洋深海で、新種のクサウオを確認した。学名はCareproctus colliculiで、英語の愛称である「バンプド・スネイルフィッシュ」は、近縁種と区別される皮膚の凹凸のある質感に由来する。
2019年の探査で発見され、その後研究チームによって公表されたこの発見は、地球上で最も広大でありながら、最も調査が進んでいない生息地である深海生態系に関する前例のない知見をもたらす。光が届かず、常に低温と高圧にさらされる環境において、この種は世界中で約450種が記載されている多様なクサウオ科に加わることになる。
新種の特定方法
深海探査の際、研究者たちは既存の記述に当てはまらない、珍しい特徴を持つ複数の標本を採取した。顕微鏡観察、コンピュータ断層撮影、DNAシーケンス解析を組み合わせた結果、これらはこれまで記録されていない生物であることが確認された。
学名Careproctus colliculiは、その表面の凹凸に由来する通称を反映している。研究チームは、顆粒状の皮膚に加え、ゼラチン質で鱗のない体も特徴として挙げている。これは、深海での圧力に耐えるのに役立っている、このグループの特徴である。
海洋生物学者のマッケンジー・ゲリンジャー氏と、米国の複数の大学の専門家は、形態学的および遺伝学的証拠を用いた統合的なアプローチによって、今回の同定が達成されたことを強調している。これらのデータを相互参照することで、イボイボイボウオの特徴を近縁種と明確に区別することができたという。
深淵への適応と特性
他のリパリア科の魚類と同様に、この種も咽頭顎（喉の奥に位置する）を持ち、小さな獲物を吸い込んだ後に「粉砕器」として機能します。この器官は、柔らかく柔軟な体と相まって、わずかなエネルギーの節約も重要な環境において有効に機能します。
この研究では、高圧下での生存に有利な細胞および分子レベルの適応について述べている。具体的には、構造崩壊を防ぐための安定化された膜や、変形に対して特に頑丈なタンパク質などが挙げられる。通常4℃以下に保たれている深海では、これらの適応によって生物の生理機能が維持される。
クサウオ科では、浅瀬に生息する種によく見られる腹側の吸盤があり、岩や他の動物に付着するために用いられる。著者らは、イシダイの場合、この「吸盤」を持っているかどうかはまだ不明であり、さらなる観察によって確認する必要があると述べている。
リパリア科の魚類は極地から温帯地域まで広く分布しており、一部の種は超深海帯（水深6.000メートル以上）にまで生息している。イシダイ科の魚であるイシダイは東太平洋の深海で確認されているものの、その正確な分布域は今後の調査によって明らかになるだろう。
深淵における生物多様性と共存
サンプリング環境において、研究チームは同じグループに属する別の新種が異なるニッチを占めていることを記録した。これは、深海においても適応的多様化が起こっていることを示唆する手がかりとなる。この重複は、より多くのデータが取り込まれるにつれて、属と種の境界が改訂される可能性があることを示唆している。
著者らは、リパリア科の魚類は世界中に広く分布しているにもかかわらず、分類学上の謎が依然として残っていると指摘している。断層撮影、遺伝学、微細形態学などの方法論の進歩により、これまで入手可能な資料が限られていたために見過ごされてきた進化上の関係が解明されつつある。
その目新しさだけでなく、このイボイボイボウオは、海洋底の大部分を占める海底が、依然として多くの科学的疑問を抱える領域であることを改めて示している。海洋学が最先端の研究路線を維持しているヨーロッパ、特にスペインにとって、この研究の経験と手順は、大西洋と地中海における今後の調査活動に役立つ枠組みとなるだろう。
この種の出現、その厳密な診断、そして分布域から機能解剖の詳細に至るまで依然として残る疑問点は、探査、技術、そして保全の組み合わせが、地球上で最も人里離れた生息地を理解し保護する上でいかに重要になるかを示している。
