毎年7月14日は国際サメ啓発デーとして記念され、この日は海洋捕食者であるサメの危機的な状況を改めて認識させる日となっている。アルゼンチン海域では、その実態は憂慮すべきものだ。野生生物保護協会（WCS）アルゼンチン支部のデータによると、同海域に生息する55種のサメのうち71%が極めて高い絶滅の危機に瀕している。これらの種の半数以上は南西大西洋固有種であり、この地域から姿を消すことは、地球規模での絶滅に等しいことを意味する。
こうした状況を受け、2013年から「アルゼンチンにおけるサメ保護」プログラムが開始されました。この市民科学イニシアチブは、スポーツフィッシャーマン、釣りガイド、そして科学機関が協力し、サメを捕獲して殺すという従来の漁法から、標識を付けて海に放流するという漁法へと転換を図るものです。その目的は、数十年にわたる乱獲を食い止め、生態系のバランスを保つ上で重要な種の生存を確保することです。
アルゼンチン海における静かな危機
最も影響を受けている種の中には、タシギ（Carcharias taurus）とドチザメ（Mustelus schmitti）がいる。両種とも、過去40年間で個体数が90%以上減少している。IUCNによって絶滅危惧種に分類されているタシギは、ブラジルからブエノスアイレス南部にかけての地域に生息している。南西大西洋固有種のドチザメも、漁業による圧力で個体数が激減している。
サメの生物学的特性が事態をさらに悪化させている。サメは成長が遅く、性成熟も遅く、繁殖力も低い。例えば、メスのホシザメは8歳で出産を始め、1年に1～10匹の子を産む。このため、商業漁業、零細漁業、レクリエーション漁業を問わず、集中的な乱獲から個体群が回復するのを阻んでいる。
市民科学と標本タグ付け
「アルゼンチンにおけるサメ保護」プログラムには、ブエノスアイレス、リオネグロ、チュブト、サンタクルスから240人以上の漁師とガイドが参加しています。これまでに約2万匹のサメが海に放流され、そのうち約4.000匹にはモニタリング装置が取り付けられました。さらに、55匹の再捕獲が記録されており、サメの移動経路や生存率に関する貴重なデータが得られています。
動物を放流する前に、各タグは背びれの下に取り付けられます。漁師は、魚種、性別、大きさ、餌、日付、場所を記録します。この情報は、科学者が回遊経路や保護の優先地域をより深く理解するのに役立ち、効果的な保護戦略を策定する上で不可欠です。
識別と保護に関するファクトシート
絶滅の危機に瀕している種を特定しやすくするため、WCSアルゼンチンはスポーツフィッシング愛好家向けにデジタル版のファクトシートを配布しました。これらのファクトシートには、ホシザメ、ヒョウ柄のサメ、ホシザメ、スヌーク、そしてスヌークという5つの主要な種に関する情報が掲載されています。各ファクトシートには、身体的特徴、分布域、脅威レベルが詳しく記載されており、漁師は捕獲時に携帯電話で情報を確認し、生きたまま海に戻すかどうかを判断できます。
この資料は、生きたサメを放流することを推奨し、プログラムに正式に参加していない人々も含め、情報共有を促している。その狙いは、どの漁師でも絶滅危惧種のサメを認識し、適切な行動をとることで、漁業活動を通じてサメの保護に貢献できるという点にある。
漁師たちの間でパラダイムシフトが起きている
クラロメコ出身の釣りガイド、フアン・ディバーン氏は、近年、沿岸漁師とサメとの関わり方に顕著な変化が見られると述べている。「今日では、より多くの情報が入手できるようになり、人々はサメの重要性をより意識するようになった」と彼は言う。こうした意識の変化は、WCSのような団体の活動によって支えられている。WCSは、研修を提供したり、サークルフックを配布したり、市民科学を推進したりしている。
WCSアルゼンチンのサメ・エイ保護コーディネーター、フアン・マルティン・クエバス氏は、このパラダイムシフトを支えるには、啓発キャンペーンと漁師自身から提供されるデータの両方が不可欠だと強調する。「標識を付けたサメから得られるデータによって、サメの移動経路を理解し、保護戦略を改善することができる」と彼は説明する。さらに、同団体は商業漁業と連携し、持続可能な漁業慣行と国内外の規制を推進している。
アルゼンチン海におけるサメの状況は危機的ですが、「アルゼンチンのサメ保護」のような取り組みは、科学者、漁師、そして様々な団体が協力することで状況を改善できることを示しています。これまでに20.000万匹以上のサメが海に放流され、熱心な漁師の数も増えていることから、このプログラムは海洋生態系にとって不可欠なこれらの種の絶滅を防ぐための効果的な手段として確立されつつあります。サメの未来は、こうした活動が維持され、他の地域にも拡大されるかどうかにかかっています。